Компания L3Harris Technologies объявила о завершении одного из ключевых этапов в разработке космического энергоисточника нового поколения, известного как Next-Generation RTG. Проект успешно прошёл финальную проверку конструкции перед запуском в серийное производство.
Речь идёт о радиоизотопном термоэлектрическом генераторе, предназначенном для работы в глубоком космосе, где солнечные батареи становятся неэффективными. Энергия в таких устройствах вырабатывается за счёт тепла, выделяющегося при распаде плутония-238.
По оценкам инженеров, новый генератор сможет вырабатывать около 250 ватт мощности. При этом он стал более компактным и эффективным по сравнению с предыдущими моделями, что особенно важно для дальних космических миссий, где каждый килограмм веса имеет значение.
Подобные генераторы используются NASA уже десятилетиями. Они питали легендарные зонды Voyager, станцию Cassini, аппарат New Horizons и марсоходы Curiosity и Perseverance. Однако новая версия разработана специально для длительной работы в экстремальных условиях глубокого космоса.
В L3Harris утверждают, что новая система позволит запускать более мощные и долговечные аппараты к самым отдалённым объектам Солнечной системы. Одним из главных кандидатов на использование Next-Generation RTG является будущая миссия NASA к Урану, которая может получить два таких генератора. В перспективе технология также будет применяться для полётов к Нептуну, Тритону и объектам пояса Койпера.
Проект стартовал в 2021 году по заказу Национальной лаборатории Айдахо. Инженерам пришлось практически воссоздавать технологии производства RTG, обновляя устаревшие компоненты и восстанавливая утраченные производственные навыки.
Следующий ключевой этап намечен на 2027 год — проверка готовности к серийному выпуску. Если разработка будет идти по графику, новые генераторы могут начать использоваться в миссиях NASA уже в начале 2030-х годов.